Ramasser ses vêtements, lever les bras, ranger les objets dans son placard laisse Bell essoufflé et entraîne souvent une grande fatigue. Marchez avec une canne, seulement sur de courtes distances. Il pèse 50 livres de moins que lorsque le virus a frappé.
Bell, 70 ans, fait partie des millions d’adultes âgés qui ont longtemps traité Covid, une population qui a reçu peu d’attention malgré les recherches suggérant que les personnes âgées sont plus susceptibles de développer la maladie peu connue que les adultes plus jeunes ou d’âge moyen.
L’étude BMJ a examiné plus de 87 000 adultes âgés de 65 ans et plus qui ont eu des infections à Covid en 2020, sur la base des données sur les réclamations des plans Medicare Advantage du UnitedHealth Group. Il comprenait des symptômes qui ont duré 21 jours ou plus après une infection, une période plus courte que celle utilisée par le CDC dans sa longue définition du covid. Les données incluent à la fois les personnes âgées qui ont été hospitalisées pour covid (27%) et celles qui ne l’ont pas été (73%).
“En moyenne, les personnes âgées sont moins résilientes. Elles n’ont pas la même capacité à se remettre d’une maladie grave”, a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Ken Cohen, directeur exécutif de la recherche translationnelle chez Optum Care. Optum Care est un réseau de cabinets médicaux appartenant à UnitedHealth Group.
Mais chez de nombreuses personnes âgées, le covid prolongé est difficile à reconnaître.
“Le défi est que des symptômes non spécifiques comme la fatigue, la faiblesse, la douleur, la confusion et une fragilité accrue sont des choses que nous voyons souvent chez les personnes âgées gravement malades. Ou les gens peuvent penser, ‘Cela fait partie du vieillissement'”, a déclaré le Dr Charles Thomas. Alexander Semelka, stagiaire postdoctoral en médecine gériatrique à l’Université Wake Forest.
Ann Morse, 72 ans, de Nashville, Tennessee, a reçu un diagnostic de Covid en novembre 2020 et s’est rétablie à la maison après un voyage aux urgences et des visites de suivi à domicile d’infirmières tous les quelques jours. Il a rapidement commencé à avoir des problèmes de mémoire, d’attention et d’élocution, ainsi que des troubles du sommeil et une fatigue intense. Bien qu’il se soit quelque peu amélioré, divers problèmes cognitifs et la fatigue persistent à ce jour.
“Ce qui était frustrant, c’est que j’ai dit aux gens mes symptômes et ils se sont dit:” Oh, nous sommes comme ça aussi “, comme vieillir”, m’a-t-elle dit. “Et je suis comme, mais cela m’est arrivé à l’improviste, presque du jour au lendemain.”
Bell, un auteur-compositeur-interprète de Nashville, a eu du mal à obtenir des soins de suivi adéquats après avoir passé deux semaines en soins intensifs et cinq semaines de plus dans une maison de retraite recevant une thérapie de réadaptation.
“Je n’obtenais pas de réponses de mes médecins habituels concernant ma respiration et d’autres problèmes. Ils m’ont dit de prendre des médicaments en vente libre pour les sinus et des choses comme ça”, a-t-elle déclaré. Bell a déclaré que son véritable rétablissement avait commencé après avoir été référé à des spécialistes du Vanderbilt University Medical Center.
James Jackson, directeur des résultats à long terme au Vanderbilt Center for Critical Illness, Brain Dysfunction and Survivorship, dirige plusieurs groupes de soutien Covid auxquels assistent Morse et Bell et a travaillé avec des centaines de patients similaires. Il estime qu’environ un tiers des personnes âgées ont un certain degré de déficience cognitive.
“Nous savons qu’il existe des différences significatives entre les cerveaux plus jeunes et plus âgés. Les cerveaux plus jeunes sont plus plastiques et efficaces pour la reconstitution, et nos patients plus jeunes semblent capables de récupérer leur fonctionnement cognitif plus rapidement”, a-t-il déclaré.
Le cerveau des patients plus âgés peut également avoir été blessé par manque d’oxygène ou par inflammation. Ou les processus pathologiques sous-jacents à la démence peuvent déjà être en cours, et une infection par covid peut servir de point de basculement, accélérant l’apparition des symptômes.
Le Dr Thomas Gut, directeur associé de médecine à l’hôpital universitaire de Staten Island, qui a ouvert l’une des premières cliniques covid depuis longtemps aux États-Unis, “a amené le bord” à une détérioration plus grave.
Surtout chez les personnes âgées, a-t-il dit, “il est difficile d’attribuer ce qui est directement lié à Covid et quelle est la progression des conditions qu’ils ont déjà”.
Ce n’était pas le cas de Richard Gard, 67 ans, qui vit à l’extérieur de New Haven, dans le Connecticut, un marin, plongeur et professeur de musique à l’Université de Yale qui se décrit comme “très en forme et en bonne santé” et qu’il a contracté le covid en mars 2020. Il a été le premier patient covid traité à l’hôpital de Yale New Haven, où il a été gravement malade pendant deux semaines et demie, dont cinq jours en soins intensifs et trois jours sous ventilateur.
Au cours des deux années qui ont suivi, Gard a passé plus de deux mois à l’hôpital, généralement pour des symptômes qui ressemblent à une crise cardiaque. “Si j’essayais de monter les escaliers ou 10 pieds, je m’évanouirais presque d’épuisement et les symptômes commenceraient : douleur thoracique extrême irradiant de mon bras jusqu’à mon cou, essoufflement, transpiration”, a-t-il déclaré.
La vie de Gard a changé d’une manière qu’il n’aurait jamais imaginée. Incapable de travailler, il prend 22 médicaments et ne peut encore marcher que 10 minutes sur un terrain plat. Le trouble de stress post-traumatique est un compagnon fréquent et malvenu.
“Plusieurs fois, cela a été difficile de continuer, mais je me dis que je dois me lever et essayer une fois de plus”, m’a-t-il dit. “Chaque jour où je vais un peu mieux, je me dis que j’ajoute un jour ou une semaine de plus à ma vie.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme détaillé sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations sur les problèmes de santé à la nation.
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